Baltasar Bustos, un estudiante de derecho y empleado de la Audiencia de Buenos Aires, se introduce en la recámara del presidente de esa Audiencia y reemplaza a su hijo recién nacido por un niño negro, hijo de una prostituta enferma y azotada públicamente en el puerto de Buenos Aires. Horas más tarde el edificio se incendia, y deja irreconocible el cadáver del niño negro. Por su parte, el hijo legítimo es entregado a esclavas negras para que, el hijo del poderoso funcionario español, se críe en "un mundo de cocinas, azotes e injurias". Con este hecho arranca esta novela que contiene todos los ingredientes de una típica novela romántica: amores imposibles, pasiones desenfrenadas, personajes obsesivos y desesperados que se mueven sobre un escenario de luchas por la libertad y la independencia de la patria.